Gran parte del software utiliza licencias propietarias que no permiten su copia y libre utilización. El precio de adquisición dificulta su compra por parte de personas que inician un negocio y no cuentan con suficientes recursos para comprar esos programas. Pero también existe una enorme cantidad de software que utiliza licencias libres, incluso muchas veces con autorización para fines comerciales.
La Licencia GPL – “Gnu Public Licence”, establece que el software protegido por la misma puede ser libremente utilizado, modificado (poniendo a disposición de otra personas el código de la modificación), copiado y distribuido libremente (cobrando por ello, no por el software en sí sino por el trabajo asociado por ejemplo al copiarlo), distribuido sin garantía (el autor no es responsable, pero usted puede ofrecer garantía y cobrar por ello si así lo desea). También pueden ser usadas partes del mismo en otros softwares siempre que el derivado también sea libre.
Quien distribuya este software debe cumplir ciertos requisitos como por ejemplo asegurarse de que se mantengan los nombres y créditos de los autores originales y que quien lo reciba tenga o pueda obtener el código fuente y una copia de la licencia.
La licencia BSD es más permisiva y como principal característica permite también el enlace con software no libre. Una de sus principales desventajas es una cláusula que indica que debe incluirse una frase específica junto con el software que se distribuya.
Otras licencias utilizadas en el software libre son las licencias Creative Commons que están inspiradas en la licencia GPL (General Public License) de la Free Software Foundation. No son, sin embargo, un tipo de licenciamiento de software. La idea principal es posibilitar un modelo legal ayudado por herramientas informáticas, para así facilitar la distribución y el uso de contenidos.
Existe una serie de licencias Creative Commons, cada una con diferentes configuraciones o principios, como el derecho del autor original a dar libertad para citar su obra, reproducirla, crear obras derivadas, ofrecerla públicamente y con diferentes restricciones, como no permitir el uso comercial o respetar la autoría original.
Por otro lado, la W3C Software Notice and License es una licencia de software libre permisiva utilizados en la programación. Es liberado por la World Wide Web Consortium, usado en Amaya, aceptado para la GNU General Public License.
